五十六个民族有汉族、柯尔克孜族、土族、达斡尔族、仫佬族、羌族、布朗族、撒拉族、毛南族、仡佬族、锡伯族、阿昌族、普米族、朝鲜族、塔吉克族、怒族、乌孜别克族、俄罗斯族、鄂温克族、德昂族、保安族、裕固族、京族、塔塔尔族、独龙族、鄂伦春族、赫哲族、满族、蒙古族、回族、藏族、维吾尔族、苗族、彝族、壮族、布依族、侗族、瑶族、白族、土家族、哈尼族、哈萨克族、傣族、黎族、傈僳族等等。
此外、尚有少量未经识别的民族。包括僜人、蔡家人、菜族人、老品人、八甲人、夏尔巴人、土克曼人、摩梭人、克木人、穿青人（根据国家民族政策身份证标示为“XX人”、如“穿青人”）等未识别民族。
少数民族人口主要集中在西南、西北和东北各省、自治区。内蒙古、新疆、西藏、广西、宁夏5个自治区和30个自治州、120个自治县（旗）、200多个民族乡是少数民族聚居的地方。但在这些地区又都杂居着不少汉族、其比例也相当高。
人口普查数据表明、各民族平均分布在30个省区、有29个民族分布在全国所有的省区中。全国拥有56个民族的省区有11个、占全国31个省区的35.5%。尽管少数民族分布范围很广、但其人口仍主要集中在西部及边疆地区。