唐朝贞观初年，苏北考生陈光蕊高中状元，被授予江州刺史之职，又迎娶了娇妻满堂娇。陈光蕊寒窗苦读十余年，终于学有所成。他带着官凭，吩咐家人王安去找赴任船只，又叫妻子准备美酒，高高兴兴准备赴任。
王安领着一个叫刘洪的船夫来见陈光蕊。陈光蕊看了刘洪一眼，点头表示同意。夫人满堂娇却说：“这个人语言无味，面色可恶。看他胁肩谄笑，不像个好人。”陈光蕊则说：“不妨事。”就这样，陈光蕊上了刘洪的船，往江州而去。
船夫刘洪果真盯上了陈光蕊的财物，又见其夫人满堂娇美若天仙，就动了谋财害命霸占娇妻的歹念。刘洪先把王安推入江中，然后持刀逼近陈光蕊。
陈光蕊本是一介书生，没遇到过如此情景，吓得不知所措。贪婪的强盗刘洪上前一把揪住他，将刀子捅进陈光蕊的胸中，接着也推入江中。
强人刘洪霸占了满堂娇后，拿着陈光蕊的官凭，穿戴起他的官服，顶替陈光蕊到江州上任。冒充陈光蕊的刘洪大模大样地当起了江州刺史，并且在江州为官18年。强盗做官做了18年而不被揭穿，可见当时古代的官员选拔制度及其标准的严谨程度了。
强盗可以做官数年，在宦海沉浮中能够驾轻就熟，一方面的原因是古代新官上任时的身份查验不严，给很多冒名顶替者以可乘之机，促成假官真做。另一方面的原因是强盗之类的“江湖人士”似乎比苦读文书的文人更能洞察世事，知道圆融趋避之道，因而在官场上能够应付自如，甚至官路畅通。因此，很多的古代文学作品中都曾有过假官做好官、会做官的故事，比通过正途上任的新官还更胜一筹。
在《西游记》成书之前，陈光蕊的故事就在评书中广为流传。陈光蕊是一个文弱书生，对世事一窍不通，对官场更是一无所知，所以他的被杀一定程度也要归咎于自身的软弱和对社会的“无知”。“一心只读圣贤书”，即使考取了功名、步入仕途，也难当大任。
刘洪做官到了第19年的时候，冒名顶替陈光蕊赴任一事才被揭穿。原来满堂娇到江州后产下一个男孩。为了孩子不落入恶棍刘洪之手，她把男孩放入木盆置入江中，写血书说明身世，后男孩被金山寺的长老搭救，长大后剃度为僧，就是著名的唐代高僧玄奘。玄奘知道身世后，回江州为母亲报仇雪恨，惩治了恶霸刘洪。