清朝末年的实际掌权者慈禧太后，咸丰皇帝的后妃。在咸丰帝驾崩之后慈禧独子继位是为同治皇帝。但是权利欲望已然日益膨胀的慈禧太后不甘于只是做着皇帝生母的角色，竟是联合恭亲王等人发动了清朝末年著名的辛酉政变。在铲除异己之后，慈禧太后终于爬上了权利顶峰，即便是皇上也要受制于她。然而慈禧太后的独子同治帝却是暴病驾崩，为了让自己持续控制着朝权，慈禧最后选择了自己的胞妹叶赫那拉·婉贞的儿子爱新觉罗载湉作为同治帝的继任者，也就是光绪皇帝。
也许是命中注定的，光绪帝和慈禧太后之间就是一种犯冲的关系，光绪帝的所作所为在慈禧太后看来总是那么的刺眼。由于慈禧太后习惯了站在权利顶峰的那种快感，她并不乐意过早的将权利归还给光绪帝实际上也没有，光绪亲政之时她只是归政而非归权。退居之后的慈禧仍旧颁布了各项条文来约束光绪皇帝的办公及日常，而光绪帝就像一只笼中的小鸟一直生活在慈太后的阴影中，这如何不让光绪帝对慈禧心生愤恨。
而对于光绪想要挣脱出自己手掌的这一举动，对于控制欲极强的慈禧来说是不能被允许的，所以二者你来我往的死磕就尤其之多。光绪帝在位三十四年，而本就摇摇欲坠的大清国并没有在励精图治的光绪帝手中有所起色，这让不愿做亡国之君的光绪来说极为痛苦的。光绪帝清楚在他执政的背后，总是有以慈禧为代表的那帮顽固派的阻挠，这让他如何不恼怒。以至于当其听到慈禧将命不久矣之时，面露欣喜之色。当然，消息灵通的慈禧自是没有放过可怜的光绪帝。光绪帝早于慈禧一天，暴病而亡。
慈禧一共有两个儿子，一个是亲生儿子载淳，后为同治帝;一个是养子载湉，后为光绪帝。
慈禧在咸丰时代入宫，当时的咸丰大婚七年却无子嗣。丽嫔生下公主晋封为丽妃让慈禧看到母凭子贵的方法。慈禧一直有痛经，侍奉咸丰时常撒娇说自己肠胃不适。咸丰派太医给慈禧调理，后获龙种。慈禧要求咸丰在前三个月保密，胎儿平稳成形;慈禧在自己养胎时中伤皇后，解除皇后生子的危机;陷害宠妃云嫔;在丽妃护肤品中下毒导致毁容。在皇子落地前，慈禧摆平了所有的障碍。咸丰六年，慈禧诞下同治，由妃晋为贵妃。在之后的日子里，慈禧留心着后宫，咸丰只有同治一个嫡子。
同治因为没有子嗣，在病中指定光绪为皇帝。光绪亲母是慈禧的妹妹，也有人说其实光绪就是慈禧与人私通的儿子。有次李莲英带了一个伙计入宫，慈禧见伙计英俊，当晚宠幸。一年后慈禧生下光绪，交由醇亲王抚养。野史中说同治死时皇后已经怀孕，但是被慈禧除去。慈禧为何要对怀有身孕的儿媳痛下杀手，可能就是为了让光绪称帝。后慈禧将光绪囚禁，不杀光绪可能是因为光绪是自己的侄子，也有可能光绪是自己的亲生儿子。