我国古代的“人吃人”事件经常发生。关于吃人的原因，有的是为了充饥，强者食弱者;有的是为了别的原因，人与人之间产生了互食的现象。按照世俗的约定，人吃动物的肉，能说得过去，但是人吃人的肉，就有些惨无人道了。在古代，大规模吃人的事件经常发生在大饥荒的时候，这时候由于粮食匮乏，百姓常常易子而食;也可能发生在战乱时期，掌握生杀大权的人往往为了充饥以外的原因将人吃掉，唐末的黄巢和明末的张献忠就是这其中典型的代表。
在四川，一直流传着“杀人魔王张献忠，张献忠吃人”的说法，主要因为张献忠当时就活动在蜀中一带，甚至变态地大肆屠杀百姓。据说张献忠竟然把屠杀百姓当成了一种乐趣，不但杀掉，还要吃掉。
崇祯七年，张献忠的军队由楚入蜀，攻陷夔府、剑州，接着又开始屠杀巴州、通江等地。1635年，张献忠率军屠戮安徽凤阳，直至四川泸州城，见人就杀，似乎就是冲着杀人而来，对于不同的对象，采用的杀人方法也不尽相同。
当时，张献忠的军队只要攻破一座城池，都会将大量的妇女、少女充当营妓，多余的则统统杀掉。当兵败之时，由于部队缺乏粮食，士兵们饥饿难耐，张献忠的残暴手段达到了难以想象的程度，竟然杀掉妇女进行腌渍，以便喂养士兵和马。一句话，这就是我国历史上的杀人魔王张献忠，张献忠吃人的行为，给四川人民的心中印下了永远也抹不掉的伤痕。
现阶段，四川人的主体发了很大变化，早已不是原住居民，外来移民非常众多，但张献忠屠川的阴影依然在川人的心目中挥之不去。那么，张献忠为什么屠川?这让许多人无法理解，他这样无理由地杀人，难道真的是一时兴致所为吗?
对于张献忠的屠川恶行，鲁迅先生说出了自己的看法，即张献忠为了称帝，想方设法破坏李自成的帝位，所采取的手段就是杀尽百性，张献忠认为杀光了老百姓，谁都当不成皇帝了。当然，这只是鲁迅自己的见解，是否属实，目前还没有找到可靠的史料记载。
不过，民间传说也不尽其数。比如，张献忠第一次率军入川时，被明朝的女将军秦良玉击败，心中留下了屈辱的仇恨，所以当他再次挺进四川时，就对四川人采取了疯狂的报复行为。又比如，张献忠小时候随父去四川卖枣。到达目的地后，父子将驴子系在一户人家的门前，回来时正巧碰见大户人家的家奴抽打驴子，张父急忙赔不是，但是家奴依然迫使他们擦净地上的驴粪和驴尿。据说，这件耻辱的事情在张献忠幼小的心灵里埋下了仇恨的种子，由此导致了张献忠屠川的恶劣行径。
当然，民间传说不能全信。如果说，张献忠一早就打算报复四川人的话，大可不必将都城定在成都。他的疯狂行为，或者只是当他面临失败时的一种宣泄罢了。不管事实真相如何，种种迹象表明张献忠确实存在心理障碍。