鞑靼人原是蒙古人的一个部落民族，属突厥语族，混合了蒙古人和跟随蒙古人西征的其他种类的突厥人的血统。在蒙古统治消亡后，鞑靼人分两路留在了俄国。一路是原先与俄国上层有过联姻关系或其它密切关系的鞑靼人，他们说土耳其话，继续对俄国的政治军事活动产生影响。
在俄国历史上不少著名的家族都是鞑靼人后代，象打败拿破伦的库图佐夫，‘沙皇的爸爸’鲍里斯，戈东诺夫和著名哲学家沙阿达耶夫等。另一支鞑靼人，也是大多数鞑靼人，在金帐汗国发生内讧时宣布独立，脱离了蒙古人，在伏尔加-卡马河一带留了下来，自成喀山汗国。现在的俄罗斯鞑靼共和国有50%居民是鞑靼人后代，他们仍旧保留着独有的生活习俗。
原苏联共有600多万鞑靼人，分喀山鞑靼人、克里米亚鞑靼人、西伯利概况亚鞑靼人等很多种，主要居住在俄罗斯联邦的鞑靼斯坦共和国和西西伯利亚、中亚的土库曼斯坦和乌兹别克斯坦，是今俄罗斯联邦人口最多的少数民族。19世纪后，有一部份鞑靼人迁移至我国新疆塔城地区，称‘塔塔尔族’，他们大多是逊尼派穆斯林，还有部分信原始的萨满教。
鞑靼斯坦共和国的鞑靼人属喀山鞑靼人,他们的祖先主要是伏尔加-保加尔人,保加尔人原居中亚一带，后随匈奴人西迁到黑海以北，七世纪时分成五部，一部西迁到多瑙河下游地区，联合斯拉夫人打败了东罗马帝国的军队，建立保加利亚汗国，后被当地的斯拉夫人同化，成为基督教徒。后来保加利亚人就成为同化了这支保加尔人的斯拉夫人的名称。
另一支保加尔人北上到伏尔加河中游、卡马河流域一带，称伏尔加-保加尔人，蒙古西征时称他们为不里阿耳，被成吉思汗的孙子拔都征服。拔都在西征结束时建立钦察（金帐）汗国，跟随拔都留下的蒙古人只有4000户，但参加拔都西征的军队约15万人。