她生于贵州省印江自治县的一个土家族山寨，原本有一个快乐完整的家。8岁那年夏天，父亲因眼疾而双目失明，狠心的母亲丢下她和弟弟一走了之。懂事的她坚定地对父亲说：“不要怕，我养活您和弟弟！”于是，刚上小学二年级的她含泪辍学回家，开始承担起一个家庭的重担。
每天天刚亮，她就揣上几个红薯，扛着锄头，拉着失明的父亲到地里犁地，在田里插秧，做着繁重的农活。中午，回到家顾不上歇息，抓紧做饭。下午，接着干农活。一直干到天黑才拖着一身的疲惫回家。
虽然日子过得艰难，但她内心一直渴望读书。在忙完了一天的活之后，她总把自己读过的书拿出来看。她的举动，触动了失明的父亲。会拉二胡的父亲作出了一个惊人的决定：沿街拉二胡乞讨供女儿读书。辍学一年半后，她终于回到了学校。
虽然为了维持生计耽误了大量的学习时间，但她十分刻苦，终于考进了县里最好的高中——印江民族中学。
后来，父亲患上了严重的风湿性关节炎，但为了让她读书，父亲根本不愿花钱治疗。从她上高中开始，为了不再让父亲出去卖艺乞讨，她开始到学校食堂勤工俭学。高中三年，她从不吃肉，连白米饭也很少吃，就吃家里种的红薯、洋芋和萝卜。有一回，饭盒被蒸饭的阿姨不小心弄翻，里面全是萝卜，一粒米饭也没有，阿姨就给她盛了一盒米饭。打开装满白米饭的饭盒，她不敢相信自己的眼睛，顿时泪流满面。老师知道她的情况后，送给她一袋米，她舍不得吃，把这袋米背回家改善一家人的生活。
后来，她以优异的成绩考入贵州省铜仁学院中文系，成为一名大学生。在她的辅导和鼓励下，她的弟弟也考进了贵州职业警官学院。为了照顾父亲，年仅21岁的她决定带着父亲上大学。
她在铜仁学院老校区附近租了一间简陋的民房，一边读书一边打工挣钱赡养父亲。每天中午和下午一放学，她就急匆匆赶到父亲的住处，煮饭、洗衣、打扫卫生，照料父亲的生活起居。每天她都要等到菜市场快关门的时候，去买处理的便宜菜，以节省生活开支。
为了给父亲买药，给弟弟寄生活费，她利用课余时间做家教，到夜餐店洗碗，在学院微机房打扫卫生。收工后经常已是深夜两三点钟，她一个人沿着公路走回学校。因为心里害怕，她就唱着歌为自己壮胆。有几次，她被几个不怀好意的人尾随，她就躲进医院，在过道的椅子上坐到了天亮。有几次突降暴雨，雷声轰鸣，她飞奔回学校，淋得像落汤鸡。但她一直没有放松学习，成绩总是出类拔萃。
尽管每天十分忙碌，但她还是挤出时间，给父亲讲身边的新鲜事。她还给父亲买了一台小收音机，打发难熬的时光。
她的事迹感动了很多人，她被评为第三届全国道德模范。她一直相信只要用越来越强大的心走“夜路”，总有一天黑暗也会变光明。她一直爱说这样一句话：“该你飞翔时，绝不能去爬行。”她就是24岁的张蕾，一个坚强的女孩，用自己羸弱的双肩担起孝老爱亲的重任。